Un magnétar observé dès sa naissance
Est-ce que les astronomes ont observé au printemps dernier la naissance d’un magnétar, étoile à neutrons au champ magnétiquement extrêmement intense ? Ils le soupçonnent fortement et leurs hypothèses ont été présentées dans la revue The Astrophysical Journal.
Le 22 mai dernier, ces scientifiques ont pu contempler une kilonova particulièrement brillante à l’aide du téléscope spatial Swift. Il s’agit en l’occurrence de la détection de “GRB 200522A”, un sursaut de rayons gamma à l’origine d’une puissance inouïe. Le phénomène aurait en effet libéré plus d’énergie en une demi-seconde que le Soleil n’en génère pendant les 10 milliards d’année de sa vie.
Les astronomes à l’origine de cette découverte, qui évoluent à l’université Northwestern dans l’Etat de l’Illinois, supputent que cette lumière trahirait la naissance d’un magnétar, formé par la fusion de deux étoiles à neutrons. Si par le passé, des magnétars ont été repérés dans l’univers, nous n’avons jamais observé l’une de leurs naissances.
Durant la fusion de deux étoiles à neutrons, on s’imagine généralement que ces corps célestes forment une étoile à neutrons dense, s’effondrant dans un trou noir en seulement quelques millisecondes. D’après leurs observations, les astronomes émettent une toute autre hypothèse. Selon eux, l’objet aurait survécu, devenant “une étoile à neutrons à rotation rapide qui a de grands champs magnétiques, en train de déverser de l’énergie dans son milieu environnant et créant la lueur très brillante que nous observons”.
A l’issue de la première observation, les chercheurs ont eu recours à Hubble ainsi qu’à d’autres observatoire pour étudier rigoureusement les incidences de l’événement. Ils ont déterminé que la lumière capturée dans le proche infrarouge s’avérait bien plus brillante qu’attendu. Pour confirmer leur hypothèse, ces scientifiques vont devoir prendre leur mal en patience et patienter quelques années, ils croient en effet que le magnétar pourrait émettre d’ici quelques années une lumière dans la longueur d’onde radio.
