L’eau sur Mars cartographiée pour les futures explorations

De l’eau glacée a été détectée à seulement quelques centimètres sous la surface de Mars. Une donnée précieuse dans le cadre d’une probable mission habitée sur la planète rouge.

Les scientifiques ont découvert l’existence de l’eau sur Mars il y a plus d’une décennie. Désormais, ils disposent d’une véritable “carte aux trésors de l’eau glacée” sur cet astre. Pour repérer les changements de température de sa surface et établir des cartes géologiques, les scientifiques ont tiré profit de deux instruments sensibles à la température : le Mars Climate Sounder du Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) et la caméra Themis (pour Thermal Emission Imaging System) sur Mars Odyssey.

Ils ont notamment recensé une région de l’hémisphère nord qui a la particularité d’abriter de la glace d’eau à moins de 30 centimètres de la surface. Certaines zones dissimulent même des ressources en eau glacée à moins de 2,5 centimètres de la surface. Appelée Arcadia Planitia, cette région constituerait un “pied à terre” favorable à l’occasion d’un premier vol habité.

Un accès évident à l’eau permet d’alléger significativement les charges utiles à transporter durant le voyage. En effet, cette glace est susceptible de fournir de l’eau à boire ainsi que du carburant pour les fusées. Puisqu’elle se situe juste sous la surface, les astronautes n’auraient qu’à donner quelques coups de pelle pour y accéder et ainsi s’affranchir d’utiliser une “rétrochargeuse” comme le précise le français Sylvain Piqueux, scientifique au Jet Propulsion Laboratory de la Nasa.

Selon Jim Bridentsine, administrateur de la Nasa, l’objectif d’envoyer des hommes sur Mars en 2033 est toujours atteignable. Elon Musk ambitionne quant à lui une mission avec équipage en 2024, après une première mission cargo en 2022…