Le cerveau des chiens est disposé à pouvoir compter

Le chien partagerait avec l’homme sa capacité à comprendre les nombres. C’est ce qu’a révélé une étude de chercheurs de l’Université Emory d’Atlanta publiée en décembre dernier dans la revue “Biology Letters”.

En effet, les résultats montrent que ce mammifère utilise lui aussi une partie de son cerveau appelée cortex pariétotemporal pour se représenter un nombre lorsqu’il observe un ensemble d’objets. Ces travaux n’indiquent pas que le meilleur ami de l’homme est littéralement capable de compter mais qu’il a les aptitudes pour traiter des quantités numériques de base sans avoir besoin d’un apprentissage. 

Pour cette étude, onze chiens de diverses races ont fait l’objet d’une IRM. Les scientifiques ont observé la façon dont les cerveaux de ces canidés réagissaient quand ils regardaient un tableau affichant un certain nombre de points. Le cortex pariétotemporal s’activait significativement lors des variations du nombre de points. Pour avoir la certitude que ce phénomène était bien provoqué par le nombre différencié de points, les chercheurs ont également exposé les sujets à des changements de tailles de points, et ils ont pu constater que leur réaction n’était pas identique.

Par le passé, des expérimentations ont démontré que les singes recouraient également à la même région du cerveau pour appréhender les valeurs numériques. A la différence près qu’ils avaient étaient entraînés en amont.

Ce qu’on qualifie de ‘numérosité’ demeure un “mécanisme neuronal partagé” indique Gregory Berns, l’un des co-auteurs. La compréhension de ces mécanismes nous renseignent quant à “la façon dont notre cerveau évolué au fil du temps et la manière dont il fonctionne de nos jours” ajoute Stella Lourenco, une autre auteure de cette étude.

Ces travaux pourraient un jour favoriser des applications telles que le traitement des anomalies cérébrales ou l’amélioration des systèmes d’intelligence artificielle.