Exploration de Mercure avec la mission BepiColombo
La planète Mercure, la plus proche du Soleil, est depuis longtemps un mystère pour les scientifiques. Son atmosphère mince, son noyau volumineux et sa capacité à générer des aurores ont toujours intrigué les astronomes.
Grâce à la mission conjointe de l’Agence spatiale européenne (ESA) et de l’Agence d’exploration aérospatiale japonaise (JAXA) appelée BepiColombo, nous commençons enfin à comprendre ces phénomènes uniques. Explorerons ensemble les découvertes fascinantes de cette mission spatiale sur les aurores et la magnétosphère de Mercure.
À la découverte de Mercure
Mercure est la plus petite et la moins massive des planètes du système solaire, et elle se trouve très près du Soleil. Cela en fait une planète extrêmement difficile à étudier en raison de la luminosité intense du Soleil. Jusqu’à présent, seules deux missions, Mariner 10 de la NASA et Messenger, ont exploré Mercure de près, fournissant des informations limitées sur la planète. Cependant, la mission BepiColombo, lancée en octobre 2018, est en route pour entrer en orbite autour de Mercure en 2025, nous donnant ainsi l’opportunité d’étudier cette planète mystérieuse plus en détail que jamais auparavant.
La mission BepiColombo
La mission BepiColombo est composée de deux orbiteurs scientifiques, l’Orbiteur Planétaire de Mercure (MPO) de l’ESA et l’Orbiteur Magnétosphérique de Mercure (MMO) de la JAXA, ainsi que d’un module de transfert. Ces deux orbiteurs travaillent en tandem pour étudier la surface, l’intérieur, l’atmosphère et la magnétosphère de Mercure. Le module de transfert est responsable de transporter les deux orbiteurs vers Mercure et de les placer en orbite autour de la planète.
Les aurores de Mercure
Une des découvertes les plus passionnantes de la mission BepiColombo concerne les aurores de Mercure. Les aurores sont des phénomènes lumineux qui se produisent lorsque des particules chargées du vent solaire interagissent avec l’atmosphère d’une planète. Sur Terre, les aurores se manifestent sous la forme des aurores boréales et australes, également connues sous le nom de « lumières du nord » et « lumières du sud ». Sur Mercure, cependant, les aurores sont différentes, car la planète a une atmosphère très mince.
Lors du premier survol de Mercure par BepiColombo en octobre 2021, les instruments à bord de l’orbiteur MMO ont détecté des électrons précipitant vers la surface de Mercure. Ces électrons, provenant du vent solaire, interagissent avec la magnétosphère de Mercure et sont ensuite transportés vers la surface de la planète. Là, ils interagissent avec le matériau présent à la surface de Mercure, ce qui provoque l’émission de rayons X et crée ainsi les aurores de la planète.
La magnétosphère de Mercure
Outre les aurores, BepiColombo a également étudié la magnétosphère de Mercure. La magnétosphère est la région autour d’une planète où son champ magnétique domine. Sur Terre, la magnétosphère protège notre planète des particules chargées du vent solaire et crée une barrière entre l’atmosphère terrestre et l’espace. L’étude de la magnétosphère de Mercure est essentielle pour comprendre comment une planète aussi petite et avec un champ magnétique aussi faible peut générer une magnétosphère.
Les observations de BepiColombo ont révélé que la magnétosphère de Mercure est beaucoup plus petite que celle de la Terre, ce qui était attendu en raison de la taille et de la force magnétique de la planète. Cependant, malgré sa petite taille, la magnétosphère de Mercure présente des caractéristiques uniques, notamment une structure et une dynamique différentes de celles de la Terre. Les scientifiques continuent d’analyser les données de BepiColombo pour mieux comprendre la magnétosphère de Mercure et son rôle dans la création des aurores.
Les futures découvertes de BepiColombo
La mission BepiColombo est toujours en cours et continuera à étudier Mercure pendant plusieurs années. Les scientifiques espèrent que les données recueillies par les orbiteurs MPO et MMO fourniront des informations précieuses sur l’histoire de Mercure, sa formation et son évolution. En comprenant mieux Mercure, nous pourrons également mieux comprendre les autres planètes telluriques du système solaire et les processus qui ont façonné notre monde.
La mission BepiColombo est une collaboration internationale majeure entre l’ESA et la JAXA, démontrant ainsi l’importance de la coopération dans la recherche spatiale. Grâce à cette mission, nous avons déjà fait des découvertes fascinantes sur Mercure et nous pouvons nous attendre à encore plus de surprises à mesure que la mission se poursuit.
Vers d’autres découvertes
Ces observations nous rapprochent de la compréhension de la formation et de l’évolution de Mercure, ainsi que des processus qui régissent les aurores et les magnétosphères dans tout le système solaire. La mission BepiColombo est un exemple de la collaboration internationale et de l’ingéniosité humaine qui nous permettent d’explorer et de comprendre les mystères de l’univers.
Références : ESA / Nature / EuroPlanet Society