La nouvelle science des résidus de tir « verts » : une avancée majeure pour les enquêtes criminelles

La présence de plomb et d’autres composants toxiques des munitions est essentielle pour établir la présence de résidus de tir, ou GSR, sur les scènes de crime. Cependant, les métaux lourds tels que le plomb ne sont pas présents dans les nouvelles munitions dites « vertes », c’est à dire conçues dans une logique éco-responsable, et qui changent les règles de l’analyse de GSR, selon Tatiana Trejos, professeure associée au département de science médico-légale et d’enquête de l’Eberly College of Arts and Sciences.

« Une découverte majeure en médecine légale est que lorsque vous tirez avec une arme à feu, un nuage de particules est produit par l’amorce, le matériau qui explose et fait éjecter une balle. L’amorce contient, entre autres, des composés inorganiques, des métaux lourds comme le plomb, le baryum, l’antimoine », explique Trejos.

« Lorsque ce nuage touche notre peau, de petites particules y restent. La composition de ces particules est spécifique à la décharge d’une arme à feu – nous ne trouvons pas couramment cette combinaison de métaux dans d’autres conditions. Cette réalisation a été d’une grande aide pour les scientifiques médico-légaux dans les enquêtes liées aux armes à feu. »

Cependant, au fil des années, les munitions ont changé. De plus en plus d’amorces sont fabriquées sans métaux nocifs pour l’environnement et la santé humaine. Cela pose un défi pour l’analyse de GSR et explique pourquoi la science médico-légale – un domaine qui utilise des méthodes scientifiques pour résoudre des crimes et examiner les preuves judiciaires – s’intéresse maintenant aux composés organiques tels que la nitroglycérine, qui sont également libérés lors du tir d’une arme à feu.

« Si nous combinons des informations sur les composés organiques et inorganiques dans le GSR, nous pouvons avoir plus confiance dans nos résultats », déclare Luis Arroyo, chimiste analytique et professeur associé. « Depuis plus d’une décennie, des groupes scientifiques disent que nous devons en savoir plus sur les résidus organiques de tir. Nous manquons d’opportunités pour confirmer la présence de GSR, et cette recherche financée par l’Institut national de justice contribue à combler ce fossé. »

Le Strat-M comme substitut viable de la peau humaine

La recherche établit comment les composés organiques et inorganiques du GSR diffèrent dans la façon dont ils persistent chaque sur les surfaces et se transfèrent à d’autres surfaces lors d’activités comme la course, la poignée de main ou le lavage. Les résultats de l’étude ont été publiés dans un article de la revue Forensic Chemistry par Trejos et Arroyo, en collaboration avec des étudiants diplômés de l’Université de West Virginia.

Pour collecter des données, l’équipe a créé de nouvelles méthodologies pour créer des mélanges normalisés de particules qui reproduisent fidèlement les résidus de tir du monde réel, permettant ainsi à différents laboratoires de comparer les résultats de manière significative.

Ils ont appliqué ces particules sur des tissus, sur la peau et les cheveux de véritables volontaires humains, ainsi que sur un produit de peau artificielle appelé Strat-M. Ensuite, ils ont soumis ces surfaces à des activités réelles et simulées comme la course, la lutte, le lavage et le frottement, avant de mesurer les particules restantes.

Selon Trejos, les expériences ont montré que Strat-M est un substitut viable pour la peau humaine. « La peau artificielle est utilisée dans des domaines tels que la pharmacie, les cosmétiques, les sciences de la santé. Maintenant, nous avons prouvé qu’elle peut servir de norme médico-légale cohérente tout en nous permettant de tester des conditions qui ne seraient pas faisables ou sûres pour la peau d’une personne. »

Les chercheurs ont constaté que les particules inorganiques de GSR persistent plus longtemps sur une surface – une paume de main, un sweat-shirt – que les composés organiques, mais elles sont plus susceptibles d’être perdues ou transférées par des activités courantes. Un tireur qui se lave les mains avec de l’eau et du savon, puis les sèche avec une serviette en papier, empêchera probablement les enquêteurs de scènes de crime d’identifier le GSR en analysant les particules de plomb, de baryum et d’antimoine sur ses mains. Le fait que les particules inorganiques persistent au fil du temps et soient significativement perdues uniquement par des forces extérieures peut être crucial pour déterminer s’il s’agit d’un suicide ou d’un homicide, selon Trejos.

En revanche, les composés organiques peuvent être perdus des vêtements si un suspect résiste lors de son arrestation, mais ils sont moins susceptibles de se transférer à une autre personne, comme l’officier d’arrestation.

Jusqu’à 100 particules inorganiques transmises dans une simple poignée de main

Jusqu’à 100 particules inorganiques caractéristiques pourraient se transférer d’une personne à une autre lors d’une poignée de main, contre aucun transfert du tout pour les composés organiques. Mais contrairement aux particules inorganiques, les particules organiques disparaissent avec le temps en raison de facteurs tels que l’évaporation de la peau.

La prochaine étape, selon Trejos, consiste à utiliser ces découvertes en combinaison avec une autre méthodologie récemment développée par le groupe, qui permet aux enquêteurs médico-légaux de terrain d’analyser immédiatement les possibles GSR sur une scène de crime.

Autant Trejos est enthousiaste à propos de cette recherche, elle souligne que les enquêteurs médico-légaux de la vie réelle n’ont pas autant de réponses que ceux de la télévision.

« Pour l’instant, nous pouvons assez bien répondre à la question ‘Le GSR est-il présent ou non ?’ Mais la question suivante, plus intéressante, est ‘Cette personne a-t-elle tiré avec l’arme ?’ La médecine légale ne peut pas toujours répondre à cela avec certitude. Cette recherche ouvre de nouvelles perspectives pour répondre à des questions pertinentes pour un juge ou un jury.

« En fournissant des outils d’investigation plus rapides et plus informatifs, nous aidons à appréhender les criminels avec des preuves plus solides, tout en minimisant les risques d’incarcérations injustes. »

Source: Eberly College of Arts and Sciences, West Virginia University